Μετά από μια θητεία-εξπρές στους Μπακς που έληξε αναπάντεχα, ο Ντέιμιαν Λίλαρντ κάνει την πιο συναισθηματικά φορτισμένη κίνηση της καριέρας του: επιστρέφει στο Πόρτλαντ, εκεί όπου για περισσότερο από μια δεκαετία θεωρούνταν κάτι παραπάνω από αρχηγός. Ήταν το πρόσωπο της πόλης, ο ήρωας της ομάδας και η ψυχή των Μπλέιζερς.
Η επανένωση που λίγοι περίμεναν αλλά πολλοί ήλπιζαν
Ο εννιά φορές All Star, μετά την αποδέσμευσή του από τους Μπακς, υπέγραψε νέο συμβόλαιο τριών ετών με τους Μπλέιζερς, σύμφωνα με πληροφορίες του Σαμς Σαράνια. Αν και η συνεργασία του με τους Μπακς είχε ξεκινήσει με υψηλές προσδοκίες, το τέλος ήρθε αιφνιδιαστικά, προκαλώντας έκπληξη στο φίλαθλο κοινό. Όμως, η επιστροφή του στο Πόρτλαντ αλλάζει ξανά τα δεδομένα στην Δύση.
Τα παρασκήνια της φυγής από το Μιλγουόκι
Η απόφαση των Μπακς να «σπάσουν» το συμβόλαιό του σε πέντε δόσεις εντάσσεται σε μια γενικότερη στρατηγική οικονομικής εξυγίανσης. Ο βασικός λόγος πίσω από την αποδέσμευση του Λίλαρντ ήταν η ανάγκη να δημιουργηθεί χώρος στο salary cap ώστε να μπορέσουν να προσθέσουν στο ρόστερ τους τον Μάιλς Τέρνερ, με ένα τετραετές συμβόλαιο ύψους 107 εκατομμυρίων δολαρίων.
Μια σχέση που δεν έσβησε ποτέ
Ο Λίλαρντ δεν έκρυψε ποτέ την αγάπη του για το Πόρτλαντ, ακόμη και όταν αποχώρησε το 2023. Η επιστροφή του μοιάζει σχεδόν κινηματογραφική – όχι μόνο επειδή γυρίζει εκεί όπου έγραψε ιστορία, αλλά επειδή το κάνει με την ίδια δίψα για τίτλους και προσφορά. Το κοινό του Πόρτλαντ, που δεν σταμάτησε ποτέ να τον αποθεώνει, ετοιμάζεται να τον υποδεχτεί ξανά σαν θρύλο που δεν τους πρόδωσε ποτέ πραγματικά.
Το Πόρτλαντ αλλάζει σελίδα – ξανά με Λίλαρντ μπροστάρη
Οι Μπλέιζερς βλέπουν στο πρόσωπό του έναν παλιό γνώριμο που ξέρει καλά πώς να οδηγήσει μια ομάδα, αλλά και έναν παίκτη που μπορεί να «χτίσει» πάνω του μια νέα εποχή. Σε μια Δύση που έχει γίνει ξανά άγρια και ανταγωνιστική, η επιστροφή του Λίλαρντ ίσως είναι το κλειδί που έλειπε για να κάνει το Πόρτλαντ ξανά διεκδικητή.
