Δεν ήταν απλώς μια ήττα στην Τούμπα. Ήταν μια παύση με γεύση πίκρας για τον Ολυμπιακό, που μπήκε στη διακοπή του πρωταθλήματος χωρίς να έχει προλάβει να αντιδράσει. Με δύο συνεχόμενες ήττες — στο Λονδίνο από την Άρσεναλ και στη Θεσσαλονίκη από τον ΠΑΟΚ — οι «ερυθρόλευκοι» βρέθηκαν ξαφνικά μπροστά σε έναν καθρέφτη που έδειχνε την πρώτη πραγματική δοκιμασία της εποχής Μεντιλίμπαρ.
Ήταν η πρώτη φορά που ο Βάσκος προπονητής πήγε σε διακοπή χωρίς θετικό αποτέλεσμα στις αποσκευές του. Μέχρι τώρα, οι διακοπές είχαν έρθει πάντα με νίκες, με ενέργεια, με αέρα αυτοπεποίθησης. Αυτή τη φορά όμως, ο Ολυμπιακός κουβαλάει ένα συναίσθημα ανεκπλήρωτου. Και το χειρότερο; Η ήττα ήρθε ενώ προηγήθηκε. Κάτι που δεν είχε ξανασυμβεί επί Μεντιλίμπαρ.
Ο ίδιος, πιστός στο ήθος του, δεν κρύφτηκε. Παραδέχτηκε ότι άργησε να αντιδράσει, ότι δεν διάβασε σωστά τη στιγμή για να φρεσκάρει την ομάδα του. Μια στιγμή αυτοκριτικής που δείχνει κάτι βαθύτερο: την επίγνωση πως η εμπειρία χωρίς διαχείριση είναι μισή δύναμη. Αυτά τα μικρά λάθη, που στοιχίζουν παιχνίδια, είναι συχνά τα πιο πολύτιμα μαθήματα.
Πικρή Τούμπα, καθαρό μυαλό: Ο Μεντιλίμπαρ ξαναφτιάχνει τον Ολυμπιακό
Φυσικά, δεν έλειψε η γκρίνια. Η κριτική προς τον προπονητή ακούστηκε — άλλοτε ψύχραιμα, άλλοτε με υπερβολή. Όμως ο Ολυμπιακός, αυτή τη φορά, έδειξε ενότητα. Η διοίκηση έστειλε μήνυμα εμπιστοσύνης, τα ρεπορτάζ στήριξης έπεσαν βροχή, και το «σύστημα» γύρω από την ομάδα φρόντισε να κρατήσει μακριά τη μουρμούρα.
Ο Μεντιλίμπαρ, πάλι, δεν άλλαξε ρούπι. Παρά το αρνητικό φινάλε, έδωσε τα καθιερωμένα ρεπό. Όπως πάντα. Γιατί, όπως είπε και ο ίδιος, «τα ρεπό δεν είναι επιβράβευση για νίκες, αλλά ανάγκη για καθαρό μυαλό». Και αυτό είναι ίσως το πιο ισχυρό μήνυμά του: η πειθαρχία και η εμπιστοσύνη δεν εξαρτώνται από το σκορ.
Η συνέχεια όμως δεν χαρίζεται σε κανέναν. ΑΕΛ εκτός, Μπαρτσελόνα στο Καμπ Νου, ΑΕΚ στο Καραϊσκάκη. Τρεις μάχες που θα δείξουν αν ο Ολυμπιακός έμαθε από τα λάθη του ή αν θα τα πληρώσει ξανά. Γιατί, τελικά, το ζητούμενο δεν είναι να μην πέσεις — αλλά να σηκωθείς σωστά.
Ο Μεντιλίμπαρ το ξέρει καλά. Το πρωτάθλημα δεν είναι σπριντ, είναι μαραθώνιος. Και αν κάτι χαρακτηρίζει τον Ολυμπιακό διαχρονικά, είναι πως βρίσκει τον τρόπο να αντιδρά εκεί που οι άλλοι λυγίζουν. Αυτή η ήττα δεν είναι καταστροφή. Είναι ένα καμπανάκι. Και πολλές φορές, αυτά τα καμπανάκια είναι που ξυπνούν τις πιο δυνατές ομάδες.
