Ο πρώτος «αιώνιος» της χρονιάς είχε τα πάντα: ένταση, ανατροπές, πάθος και… έναν Φρανκ Νιλικίνα να βάζει τη σφραγίδα του στο πιο καθοριστικό σημείο του αγώνα. Ο Ολυμπιακός επικράτησε του Παναθηναϊκού με 90-86 στο ΣΕΦ, παίρνοντας ένα σημαντικό ψυχολογικό προβάδισμα, και ο Γάλλος γκαρντ ήταν εκείνος που έκανε τη διαφορά στις λεπτομέρειες, όταν όλα κρίνονταν στη μία φάση.
Με το σκορ στο 86-84, ο Νιλικίνα πήρε πάνω του τη μπάλα, πόσταρε τον Τι Τζέι Σορτς και σκόραρε με ψυχραιμία, βάζοντας το καλάθι που ουσιαστικά έκρινε τη νίκη. Μια προσωπική φάση, γεμάτη αποφασιστικότητα και αυτοπεποίθηση, που έδειξε γιατί ο Ολυμπιακός επένδυσε πάνω του. Αν το σουτ αυτό δεν έμπαινε, ο Παναθηναϊκός θα είχε την ευκαιρία να ανατρέψει το αποτέλεσμα. Όμως, ο Νιλικίνα δεν άφησε περιθώριο για δεύτερες σκέψεις.
Ο Σάσα Βεζένκοφ ήταν αναμφίβολα ο πιο πολύτιμος παίκτης του Ολυμπιακού συνολικά, με γεμάτη παρουσία και κρίσιμες λύσεις σε όλο το ματς. Ο Μιλουτίνοφ αποτέλεσε και πάλι τη σταθερή δύναμη στη ρακέτα, ενώ ο Τάιλερ Ντόρσεϊ επιβεβαίωσε πως είναι πλέον καθαρός «παράγοντας» σε κάθε ντέρμπι, προσφέροντας σκορ και δημιουργία. Με τέτοιες βάσεις, οι Πειραιώτες βρήκαν τρόπο να καλύψουν τις απουσίες των Ουόκαπ και Φουρνιέ και να βγουν νικητές από ένα ματς που έμοιαζε 50-50.
Από την άλλη πλευρά, ο Τι Τζέι Σορτς ήταν απολαυστικός για τρία δεκάλεπτα, αλλά έκανε το ένα, το μοναδικό λάθος, τη στιγμή που δεν έπρεπε. Δεν κατάφερε να κλείσει σωστά τη φάση απέναντι στον Νιλικίνα, δίνοντάς του το χώρο και τη στιγμή για να τελειώσει τη φάση με αποφασιστικότητα. Μια λεπτομέρεια που κόστισε το παιχνίδι.
Η κίνηση του Εργκίν Αταμάν να «παγώσει» τον Χολμς στο δεύτερο ημίχρονο, ήταν επίσης ένα μήνυμα. Ο Τούρκος τεχνικός θέλησε να δείξει πως δεν υπάρχει χώρος για αστοχία ή έλλειψη συγκέντρωσης, θέτοντας όρια και απαιτήσεις από νωρίς. Η πρώτη… «τιμωρία» της σεζόν δείχνει πως στον Παναθηναϊκό τίποτα δεν θα περνά απαρατήρητο.
Ο Νιλικίνα έβαλε τη σφραγίδα του στο ντέρμπι του ΣΕΦ
Ο Ολυμπιακός, από την άλλη, έδειξε αντοχή, βάθος και χαρακτήρα. Χωρίς δύο βασικούς του παίκτες, βρήκε λύσεις από όλους, απέναντι σε έναν αντίπαλο που κατέβηκε πλήρης. Το κλειδί ήταν η εμπιστοσύνη και η πειθαρχία στο πλάνο. Ο Νιλικίνα δεν ήταν απλώς το «κερασάκι»· ήταν η ψυχραιμία και το μυαλό σε μια στιγμή που έκρινε πολλά περισσότερα από δύο βαθμούς.
Ο Ολυμπιακός δείχνει να χτίζει ξανά το DNA που τον έκανε κορυφαίο στην Ευρώπη: πειθαρχία, πίστη στο σύστημα και αυτοπεποίθηση στις κρίσιμες στιγμές. Κάθε παίκτης γνωρίζει το ρόλο του, και σε αυτό το σύνολο ο Φρανκ Νιλικίνα έχει αρχίσει να γίνεται ένας αθόρυβος, αλλά κομβικός παράγοντας.
Η παρουσία του Γάλλου γκαρντ προσφέρει κάτι που έλειπε πέρσι: άμυνα στο ένας εναντίον ενός, σωστές αποφάσεις στην τελική φάση και πνευματική ηρεμία. Δεν είναι θεαματικός τύπος παίκτη· είναι όμως εκείνος που στις δύσκολες στιγμές θα πάρει το σωστό σουτ ή θα βάλει το κρίσιμο χέρι στην άμυνα. Ο τρόπος που «διάβασε» τον Σορτς στο φινάλε δείχνει ωριμότητα και κατανόηση του παιχνιδιού.
Αν ο Νιλικίνα συνεχίσει να εξελίσσεται μέσα στο σύστημα του Μπαρτζώκα, μπορεί να γίνει το κομμάτι που λείπει για να δέσει η περιφέρεια του Ολυμπιακού. Είναι παίκτης με NBA εμπειρία, με προσήλωση και σπάνια ψυχραιμία για την ηλικία του. Σε μια ομάδα που ήδη έχει Ντόρσεϊ, Ουόκαπ και Φουρνιέ, ο ρόλος του μπορεί να αποδειχθεί καταλυτικός: όχι ως πρώτος σκόρερ, αλλά ως ο παίκτης που κάνει τα πάντα σωστά όταν όλα κρίνονται.
Αυτός είναι ο νέος Ολυμπιακός – και ο Νιλικίνα δείχνει έτοιμος να γράψει τη δική του ιστορία με τα ερυθρόλευκα.
