Ο Χάρι Κέιν ηγήθηκε της επιθετικής γραμμής και ο Τόμας Τούχελ πανηγύρισε μια σπουδαία επιτυχία στο επίσημο ντεμπούτο του, με την Αγγλία να επικρατεί με 4-2 της Κροατίας στο Dallas Stadium του Τέξας, για την 1η αγωνιστική του 12ου ομίλου. Η αναμέτρηση είχε εξαιρετικό ρυθμό από τα πρώτα λεπτά, προσφέροντας πλούσιο θέαμα και συνεχείς εναλλαγές στο σκορ κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου.
Η εξέλιξη του σκορ και η αντίδραση της Κροατίας
Το σκορ άνοιξε νωρίς στην αναμέτρηση, όταν η Αγγλία κέρδισε πέναλτι στο 12ο λεπτό. Ο Χάρι Κέιν ανέλαβε την εκτέλεση, η οποία χρειάστηκε να επαναληφθεί. Παρά το γεγονός ότι αστόχησε στην πρώτη του προσπάθεια, ο έμπειρος επιθετικός διατήρησε την ψυχραιμία του στη δεύτερη εκτέλεση και διαμόρφωσε το 1-0. Η Κροατία δεν οπισθοχώρησε και άρχισε να αναζητά διαδρόμους προς την αντίπαλη εστία, βρίσκοντας τελικά την ισοφάριση στο 36ο λεπτό με σκόρερ τον Μπατουρίνα.
Οι ισορροπίες άλλαξαν ξανά λίγο πριν από την ανάπαυλα. Στο 42ο λεπτό, ο Κέιν βρήκε ξανά δίχτυα για το 2-1, δίνοντας προσωρινό προβάδισμα στην ομάδα του. Ωστόσο, οι Κροάτες εκμεταλλεύτηκαν την αδράνεια της αγγλικής άμυνας στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου, με τον Μούσα να ισοφαρίζει σε 2-2 και να στέλνει τις δύο ομάδες στα αποδυτήρια με απόλυτη ισορροπία.
Η τακτική παρέμβαση του Τούχελ και το καθοριστικό δεύτερο μέρος
Με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, η εικόνα του αγώνα άλλαξε σημαντικά, δείχνοντας τα πρώτα δείγματα της τακτικής προσέγγισης του Γερμανού τεχνικού. Η Αγγλία μπήκε στο γήπεδο με σαφή προσανατολισμό να πιέσει ψηλά και να περιορίσει την κυκλοφορία των Κροατών. Η στρατηγική αυτή απέδωσε άμεσα καρπούς, καθώς στο 47ο λεπτό ο Τζουντ Μπέλιγχαμ έδωσε εκ νέου το προβάδισμα στους Άγγλους με το 3-2.
Το γρήγορο γκολ επέτρεψε στην Αγγλία να διαχειριστεί τον ρυθμό και να αποφύγει τα αμυντικά λάθη του πρώτου μέρους. Η Κροατία προσπάθησε να αντιδράσει και να βρει μια τρίτη ισοφάριση, όμως η ανασταλτική λειτουργία των νικητών παρουσιάστηκε σαφώς πιο συμπαγής. Το τελικό χτύπημα για τους Κροάτες ήρθε στο 85ο λεπτό, όταν ο Μάρκους Ράσφορντ βρήκε χώρο στην αντεπίθεση και διαμόρφωσε το τελικό 4-2, σφραγίζοντας τους πρώτους τρεις βαθμούς στη διοργάνωση.
Η ικανότητα της Αγγλίας να διορθώσει τις αμυντικές της αρρυθμίες κατά τη διάρκεια του ημιχρόνου αποτελεί το πρώτο μεγάλο κέρδος για τον Τούχελ. Η επιλογή να δοθεί περισσότερη ελευθερία κίνησης στον Μπέλιγχαμ πίσω από τον Κέιν περιόρισε τη μεσαία γραμμή της Κροατίας, ενώ οι γρήγορες μεταβάσεις στο transition, όπως φάνηκε στη φάση του Ράσφορντ, δείχνουν τον τρόπο με τον οποίο ο Γερμανός προπονητής θέλει να εκμεταλλεύεται τους κενούς χώρους.
