Ο Μάικ Τζέιμς μιλά για τη Μονακό, τον Ολυμπιακό και τον ρόλο του στο Final Four. Κάποιες αναμετρήσεις δεν είναι απλώς μπασκετικοί αγώνες. Είναι ιστορίες που επαναλαμβάνονται, πρόσωπα που ξανασυναντιούνται και ένα κρυφό ντέρμπι που φωνάζει «γραφτό». Ο Μάικ Τζέιμς το ξέρει. Το νιώθει. Και φέτος, πριν το τζάμπολ του ημιτελικού στο Άμπου Ντάμπι, είναι πιο ειλικρινής από ποτέ.
Η Μονακό απέκλεισε τη Μπαρτσελόνα στο Game 5 και προκρίθηκε ξανά στο Final Four, με τον Τζέιμς να παίρνει την ευθύνη στα χέρια του: «Γι’ αυτό με πληρώνουν», είπε χωρίς περιστροφές. Δεν αναφέρθηκε στα τρίποντα. Δεν μίλησε για ηρωικά buzzer beaters. Μίλησε για αποφάσεις. Για ωριμότητα. Για το πώς η εμπειρία σε αλλάζει.
«Δεν ήθελα να περιοριστώ. Δεν ήθελα να αρκεστώ πολύ στα τρίποντα. Ήθελα να τραβήξω την άμυνα, να ανοίξω χώρους, να παίξω με το ένστικτο αλλά και με λογική».
Αυτός είναι ο Μάικ Τζέιμς του 2024-25. Όχι εκείνος που απλώς σκόραρε 30άρες. Αλλά εκείνος που μπορεί να καθορίσει τη ροή του αγώνα χωρίς απαραίτητα να κλέψει την παράσταση. Και τώρα, ξέρει ότι μπροστά του έχει κάτι μεγαλύτερο από ένα παιχνίδι.
«Παίζουμε ξανά με τον Ολυμπιακό. Φαίνεται αναπόφευκτο. Είναι σαν τη μοίρα. Οπότε αυτή τη φορά, πρέπει να τελειώσουμε τη δουλειά».
Πέρσι στο Κάουνας, ο Ολυμπιακός διέλυσε τη Μονακό στον ημιτελικό. Οι Μονεγάσκοι δεν ήταν έτοιμοι. Ή μάλλον νόμιζαν ότι ήταν. Ο Τζέιμς το θυμάται πολύ καλά:
«Πιστεύω ότι ήμασταν χαρούμενοι την τελευταία φορά. Πιστέψαμε ότι τελείωσε. Εκείνοι όμως παίζουν σκληρά για 40 λεπτά. Εμείς πρέπει να κάνουμε το ίδιο».
Ο ημιτελικός στο Άμπου Ντάμπι δεν θα είναι ένας απλός επαναληπτικός. Θα είναι ένα μπασκετικό καρμικό ραντεβού. Ο Μάικ Τζέιμς είναι πιο ώριμος από ποτέ. Και φαίνεται πως φέτος, δεν θέλει να γράψει άλλο ένα κεφάλαιο. Θέλει να γράψει τον επίλογο.
