Οι Σαν Αντόνιο Σπερς επιστρέφουν στους τελικούς του NBA μετά από 12 χρόνια. Στο καθοριστικό έβδομο παιχνίδι της σειράς απέναντι στους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, οι Τεξανοί κέρδισαν 111-103 και κλείδωσαν το ραντεβού τους με τους Νιου Γιορκ Νικς για τον τίτλο της φετινής χρονιάς.
Είναι η πρώτη παρουσία της φραντσάιζ στους μεγάλους τελικούς από το 2014, όταν είχε κατακτήσει το πέμπτο πρωτάθλημα της ιστορίας της με σαρωτικό 4-1 απέναντι στους Μαϊάμι Χιτ της εποχής ΛεΜπρόν. Στο μεσοδιάστημα μεσολάβησε μια ολόκληρη ανακατασκευή του ρόστερ και η μετάβαση σε μια νέα γενιά με κεντρικό πρόσωπο τον Βίκτορ Ουεμπανιάμα.
Ουεμπανιάμα ηγέτης, Γκίλτζιους-Αλεξάντερ ηττημένος ηγέτης
Ο 22χρονος Γάλλος σέντερ ήταν ο κορυφαίος της νικήτριας ομάδας με 22 πόντους, 7 ριμπάουντ και 2 ασίστ. Σε ένα ματς που οι Σπερς διαχειρίστηκαν με ψυχραιμία στο φινάλε, η παρουσία του στις δύο ρακέτες λειτούργησε ως καταλύτης τόσο στην άμυνα όσο και στις κρίσιμες κατοχές της επίθεσης.
Από την πλευρά των Θάντερ, ο Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ έκανε ό,τι μπορούσε ατομικά, με 35 πόντους, 4 ριμπάουντ και 9 ασίστ. Ο περσινός MVP και πρωταθλητής δεν βρήκε όμως δεύτερο σταθερό βοηθό, και η Οκλαχόμα φεύγει από τα πλέι οφ χωρίς να υπερασπιστεί τον τίτλο της.
Νέος πρωταθλητής εγγυημένος — και ραντεβού με Νικς
Με τον αποκλεισμό των Θάντερ, το NBA θα αναδείξει για ακόμα μια σεζόν διαφορετικό πρωταθλητή από την προηγούμενη. Είτε οι Σπερς συμπληρώσουν το έκτο δαχτυλίδι στην ιστορία τους, είτε οι Νικς πανηγυρίσουν τίτλο για πρώτη φορά μετά το 1973.
Η σύμπτωση δεν χάνεται, την τελευταία φορά που οι Νικς βρέθηκαν σε τελικούς, το 1999, αντίπαλος ήταν ακριβώς οι Σπερς — με νικητές τους Τεξανούς σε πέντε παιχνίδια. Είκοσι επτά χρόνια μετά, οι δύο ομάδες ξαναβρίσκονται στην ίδια σκηνή, με εντελώς διαφορετικά πρωταγωνιστικά κεφάλαια.
Η ομάδα του Σαν Αντόνιο φτάνει στους τελικούς ως η νεότερη και πιο «πεινασμένη» πλευρά. Οι Νικς, με χτισμένη ταυτότητα γύρω από την άμυνα και τη σκληρότητα στη ρακέτα, φέρνουν εμπειρία πλέι οφ που δεν είχαν εδώ και δεκαετίες. Το πρώτο παιχνίδι της σειράς αναμένεται στη Νέα Υόρκη μέσα στις επόμενες ημέρες.
Η ιστορία που αξίζει εδώ δεν είναι το «12 χρόνια μετά». Είναι η ταχύτητα με την οποία οι Σπερς ξανάχτισαν πρωταθλητική ταυτότητα γύρω από έναν παίκτη που μόλις τελειώνει τη δεύτερη σεζόν του. Ο Ουεμπανιάμα δεν χρειάστηκε «παράθυρο» πέντε-έξι χρόνων ωρίμανσης· έφερε τους Σπερς στους τελικούς σε ηλικία που οι περισσότεροι first picks ακόμα μετράνε τα double-double τους.
Από την άλλη, αυτό που έκαναν οι Θάντερ είναι σπάνιο με την κακή έννοια: ομάδα-πρωταθλήτρια με τον MVP της λίγκας να αποκλείεται στους τελικούς της Δύσης χωρίς να έχει χαλαρώσει σε καμία στιγμή της σεζόν. Η ένδειξη ότι μια γενιά μπορεί να φτάσει στην κορυφή και να εκτοπιστεί σε έναν χρόνο λέει πολλά για το πόσο πυκνό έχει γίνει το επίπεδο στο NBA.
Σε ένα τελικό Σπερς–Νικς, το ευνοϊκό στοίχημα είναι οι Τεξανοί. Έχουν τον καλύτερο παίκτη της σειράς, έχουν το momentum ενός Game 7 που το κέρδισαν εκτός έδρας, και έχουν προπονητικό σταφ που ξέρει πώς διαχειρίζεσαι ομάδα σε αυτό το στάδιο. Οι Νικς θα δώσουν δύσκολα ματς στο Madison Square Garden — αλλά αν ο Ουεμπανιάμα παίξει όπως στο Game 7, ο τίτλος επιστρέφει στο Σαν Αντόνιο.
